Grâce à des méthodes telles que la pressurisation et le cisaillement, les plastiques solides sont transformés en une matière fondue uniforme et constante, qui est ensuite acheminée vers l'étape de traitement ultérieure. La production de cette masse fondue implique des processus tels que le mélange d'additifs (par exemple, des mélanges maîtres), le mélange de résines et l'incorporation de matériaux rebroyés. La masse fondue obtenue doit être homogène en termes de concentration et de température. La pression appliquée doit être suffisamment élevée pour extruder efficacement le matériau polymère visqueux.
Une extrudeuse de plastique accomplit tous les processus mentionnés ci-dessus dans un baril équipé d'une vis rotative et de canaux hélicoïdaux. Les pellets de plastique entrent dans le fût par une trémie située à une extrémité et sont ensuite acheminés par la vis vers l'extrémité opposée du fût. Pour garantir la génération d'une pression suffisante, la profondeur des filets de vis diminue progressivement à mesure que la distance par rapport à la trémie augmente. Les éléments chauffants externes-combinés à la chaleur interne générée par la friction entre le plastique et la vis-font ramollir et fondre le plastique. Les exigences de conception des extrudeuses de plastique varient souvent considérablement en fonction du polymère spécifique traité et de l'application prévue. De nombreuses options de conception existent, notamment des variations dans les orifices de décharge, l'inclusion de plusieurs orifices d'alimentation, l'incorporation d'éléments de mélange spécialisés le long de la vis, des systèmes de chauffage ou de refroidissement de la masse fondue, un fonctionnement sans sources de chaleur externes (extrusion adiabatique), des ajustements du jeu relatif entre la vis et le cylindre et des variations dans le nombre de vis utilisées.
